مراحل تطوير برنامج نيكار

يشكل برنامج نيكار، والكلمة NECAR مشتقة من جملة New Electric Car، أو السيارة الكهربائية الجديدة، مشروع ديملركرايسلر لتطوير تقنية خلايا الوقود حتى إيصالها الى كلفة وعملية مقبولتين في الأسواق، إن لم يكن فور إطلاقها في 2004، فعلى الأقل في السنوات القليلة التالية. وهنا أهم محطات البرنامج:

نيكار 1: عندما أطلقت ديملر-بنز (آنذاك) أول نموذج سيارة عاملة بخلايا الوقود في العالم عام 1994، لم يبقَ من فان مرسيدس-بنز الإختباري  نيكار 1 أكثر من المقعدين الأماميين، بينما ملئت المساحة المتبقية بلوازم توليد الكهرباء... وبلغ زنها آنذاك 800 كلغ. كان ذاك مختبراً متنقلاً أكثر مما تمكن تسميته سيارة.

نيكار 2: لم تمضِ سنتان حتى أطلق نموذج نيكار 2 الذي إعتمد مينيفان في كلاس. بلغ التحسن وقتها حد المحافظة على مقاعد لستة ركاب، مع تركيب خزّانَي الهيدروجين في السقف.

نيبوس: في منتصف 1997، أطلقت مرسيدس-بنز نموذج نيبوس NEBUS, New Electric Bus، فكان أول باص عامل بخلايا الوقود، مع خزان هيدروجين يسمح له بالسير 250 كلم قبل إعادة ملئه.

نيكار 3: خريف 1997، أطلقت مرسيدس-بنز نموذج نيكار 3 العامل هذه المرة بسائل الميثانول (كما في نيكار 5 الأخير). لكن حجم نظام خلية الوقود آنذاك (بما فيه نظام إستخلاص الهيدروجين من الميثانول) كانا من الضخامة ما لم يبقِ في آي كلاس الإختبارية أكثر من مقعديها الأماميين.

نيكار 4: مع نيكار 4 الذي أطلق العام الماضي، عاد مهندسو مرسيدس-بنز الى مفهوم خلية الوقود العاملة بالهيدروجين مباشرة، للإستغناء عن نظام إستخلاص الهيدروجين من الميثانول. وأمكن تركيب مختلف مركبات النظام تحت أرضية مقصورة آي كلاس، مع إمكان السير بخمسة ركاب وأمتعتهم مسافة تصل الى 450 كلم (قبل إعادة ملء خزان الهيدروجين)، وبسرعة تصل الى 145 كلم/ساعة (بلغت القوة 75 حصاناً).

وفي نيسان (أبريل) الماضي، إقترحت ديملركرايسلر مجموعة من الباصات المدينية (موديل سيتارو) العاملة بخلايا الوقود. وتعد الشركة حالياً ثلاثين من هذه الباصات التي سيبدأ تشغيلها في العام 2002. أما السيارات السياحية العاملة بخلايا الوقود فلا تزال مرسيدس-بنز عند قرارها (منذ وسط التسعينات) بتسويقها إبتداء من العام 2004.

جيب كوماندر 2: عرضت المجموعة الألمانية الأميركية الشهر الماضي نموذج جيب كوماندر 2 بخلية وقود عاملة بالميثانول، مع محرك كهربائي داعم لكل من المحورين الأمامي والخلفي (عند الإنطلاق أو التجاوز أو سحب عربة أخرى). وتخزن البطارية طاقتها من الحرارة الناتجة عند الكبح. ولتعويض زيادة الوزن، إعتمد في النموذج هيكل بألواح بلاستيكية مقوّاة (أخف من الفولاذية بنسبة تصل الى خمسين في المئة، وأقل كلفة منها بما بين 10 و50 في المئة). وبلغ زن النموذج 2585 كلغ، منها 1134 كلغ للبطارية ونظام خلية الوقود.

نيكار 5: يمثل نموذج نيكار 5 الذي عرض في 7 تشرين الثاني (نوفمبر) 2000 خطوة عملية قريبة مما يمكن توقع رؤيته على الطرقات خلال بضعة أعوام، لا سيما بعد تدميج خلية الوقود ونظام سحب الهيدروجين من الميثانول، تحت أرضية مقصورة آي كلاس الإختبارية، ومضاعفة الفاعلية الحرارية لخلية الوقود (وهي نسبة تحويلها للطاقة المختزنة في الوقود، الى طاقة مستغلة في الحركة) بنسبة 50 في المئة. وتستغل خلايا الوقود من هذا النوع نحو80 في المئة من الطاقة المختزنة في الميثانول، وهو رقم يتعدى ضعفَي إستغلال محركات البنزين والديزل  للطاقة المختزنة في وقودهما (نحو 30 و40 في المئة على التولي، حسب فاعلية المحرك المعني والظروف الطبيعية).